A través de dos incautaciones récord en 2018, las autoridades malgaches rescataron miles de tortugas radiadas vivas (Astrochelys radiata) que probablemente se dirigían al comercio ilegal de vida silvestre, incluidos casi 10,000 encontrados hacinados en una casa en Toliara.

Las operaciones policiales fueron hitos importantes en la respuesta a los impactos devastadores de la caza furtiva, pero también plantearon preguntas importantes: ¿qué hacer con tantas especies en peligro crítico y bajo qué condiciones podrían ser liberadas en su hábitat natural?

Más de 9,000 tortugas confiscadas fueron transferidas a Tananan'ny sokake, o Le Village des Tortues (la aldea de las tortugas), un centro de rehabilitación de vida silvestre ubicado al norte de Toliara en la aldea de Ifaty, coadministrado por la organización francesa Station d'Observation et de Protection des Tortues et de leurs Milieux (SOPTOM) y la organización malgache Association de Sauvegarde de l'Environnement (ASE).

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Village des Tortues en el sur de Madagascar

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© O. Langrand

Muchas de las tortugas fueron luego trasladadas a otros centros de rehabilitación, y varios cientos tuvieron que ser sacrificadas debido a su mala salud, pero 2,000 se quedaron. Le Village des Tortues ya albergaba una gran cantidad de tortugas radiadas, así como otra especie amenazada por el comercio ilegal de vida silvestre: la tortuga araña (Pyxis aracnoides). La afluencia repentina de una cantidad tan grande de tortugas estiró los recursos y el espacio de la instalación. Se necesitaba un plan para devolver tortugas sanas a la naturaleza.

Una especie emblemática bajo amenaza

Las tortugas radiadas se consideran un símbolo del sur de Madagascar, y la especie es endémica del bosque espinoso semiárido del sur. Una vez abundante, su número ahora está en fuerte declive debido a la pérdida de hábitat y la caza furtiva para alimentarse y el comercio ilegal de vida silvestre.

SOPTOM usó una subvención del CEPF para un proyecto piloto que está trasladando gradualmente 500 de las tortugas de vuelta a la naturaleza, en la zona de amortiguamiento de un área protegida dentro del área de distribución natural de la especie. El proyecto se lleva a cabo en estrecha coordinación con la Dirección Regional de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible de la Región de Atsimo Atsinanana. 

En abril, las tortugas fueron trasladadas a un corral de aclimatación cerca de una comunidad local cuyos miembros ven a las tortugas como un tabú, algo que no se debe tocar. Este punto de vista puede ser beneficioso en términos de disuadir a los cazadores furtivos, pero el equipo de SOPTOM y el personal del área protegida buscaron construir una asociación más positiva hacia las tortugas pagando a los residentes locales para ayudar a construir el recinto, proporcionar alimentos y monitorear a las tortugas antes y después. después de su liberación. Se llevó a cabo un festival comunitario especial del "día de la concientización" al finalizar el recinto y se planea un evento similar para la liberación final de las tortugas una vez que hayan completado seis meses en el corral de aclimatación.

“Al igual que con otros animales y plantas del bosque, las tortugas son parte del patrimonio natural de Madagascar”, dijo Jean-Marie Ballouard, líder del proyecto de SOPTOM.

“Dispersan semillas, manteniendo así ecosistemas únicos y frágiles que son vitales para las personas. ¡Las tortugas también son símbolos de durabilidad! Salvar a las tortugas, con su larga vida (hasta 80 años), significa pensar a largo plazo”.

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Los miembros del equipo del proyecto sostienen una tortuga mientras esperan que se seque el producto de fijación del transmisor.

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© Jean-Marie Ballouard

Mientras esperaban la liberación de las tortugas, el equipo en el lugar, incluidos varios estudiantes universitarios malgaches, ha estado ocupado monitoreando la ubicación y la salud de los animales. Cada una de las tortugas se revisa regularmente y 20 fueron equipadas con transmisores que ayudarán al equipo del proyecto a comprender cómo las tortugas se adaptan a su hábitat.

Conectando Comunidad y Tortugas

Mientras tanto, para preparar el escenario para más interacciones positivas con la comunidad, SOPTOM también desarrolló materiales educativos como dibujos y folletos y ha planificado días especiales en las escuelas y en el campo para conectar a la comunidad con las tortugas. El proyecto también prevé mesas redondas periódicas con la comunidad con la aprobación de su alcalde, así como encuestas escritas y orales destinadas a evaluar las opiniones locales sobre el proyecto, aunque estas acciones se retrasaron inicialmente debido a la pandemia de COVID-19.

“Al principio, la comunidad reaccionó con indiferencia”, dijo Ballouard. “Pero rápidamente, después de involucrar a los niños en edad escolar, realizar varias reuniones comunitarias y la llegada coincidente de la lluvia con las tortugas, los aldeanos de la comunidad se sintieron felices y muy motivados para proteger la especie”.

Una vez que las tortugas sean liberadas del recinto y enviadas a la naturaleza, SOPTOM empleará a miembros de la comunidad como guardias fuera del recinto mientras los animales se dispersan. Luego dependerá de voluntarios locales capacitados para monitorear a los animales y continuar con los esfuerzos de educación comunitaria.

Las lecciones aprendidas de este proyecto se pueden utilizar para guiar los esfuerzos futuros para liberar las especies confiscadas de vuelta a la naturaleza.