A veces, algo precioso está justo delante de tus narices, pero pasa desapercibido. Tal es así que una región explorada durante mucho tiempo por botánicos y zoólogos, la llanura costera de América del Norte (NACP, por sus siglas en inglés), fue reconocida recientemente por cumplir con los criterios de Myers et al. (2000) para un punto crítico de biodiversidad global: más de 1,500 plantas vasculares endémicas y más del 70 por ciento de pérdida de hábitat.

La NACP ha sido definida de dos maneras: como la Llanura Costera Geológica y como la Provincia Florística de la Llanura Costera. El último está anidado completamente dentro del primero (ver mapa a continuación). Aquí, la llanura costera geológica se considera el punto de acceso global de la NACP. Con 1.13 millones de km2, el NACP es más grande que la mayoría de los puntos críticos identificados anteriormente, del mismo tamaño que Mesoamérica pero más pequeño que los puntos críticos de la cuenca del Mediterráneo o el Cuerno de África.

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Varios mitos y conceptos erróneos impidieron que los ecologistas y conservacionistas reconocieran la importancia biológica de la NACP hasta ahora.

Primero, nadie había compilado listas de taxones endémicos en la región para demostrar que es un punto crítico. Segundo, como una región plana y aparentemente monótona, se supuso que la NACP carecía de la heterogeneidad topográfica y climática que favorece la evolución y retención de taxones endémicos. En tercer lugar, al ser de baja elevación (inferior a cualquiera de los 35 puntos críticos previamente reconocidos) y costero, se pensaba que la NACP se inundaba con frecuencia durante los altos niveles del mar del Pleistoceno y antes. Tal inundación presumiblemente dejaría pocos refugios para las especies. También se pensó que el clima de la NACP fluctúa dramáticamente con el tiempo.

Finalmente, la vegetación terrestre dominante en gran parte de la región, la sabana de pinos, se consideraba hasta hace poco como una etapa de sucesión de bosque mixto de frondosas, la supuesta vegetación clímax. Además, se pensaba que los incendios que mantienen las sabanas de pinos eran provocados por el hombre; por lo tanto, el ecosistema no podría tener más de 13,000 14,000 a XNUMX XNUMX años, cuando los humanos llegaron a la NACP.

Varios estudios convergieron para derribar estos mitos y demostrar la riqueza biológica de esta región.

Sorrie y Weakley (2001) y Estill y Cruzan (2001) documentaron de forma independiente múltiples centros de endemismo de plantas dentro de la NACP. La lista de taxones de plantas endémicas sigue creciendo con nuevos descubrimientos y revisiones taxonómicas, llegando a 1816 a finales de 2014 (Noss et al. 2015).

Al mismo tiempo, las reconstrucciones de climas pasados ​​basadas en polen fósil y otras pruebas, especialmente en Florida, donde el registro continuo de polen fósil se remonta a 62,000 años, muestran una notable estabilidad climática durante largos períodos. Grimm et al. (2006) describieron una flora del Pleistoceno similar a la actual, sin taxones del norte identificados. Las fluctuaciones del nivel del mar también parecen haber sido menos extremas de lo que se suponía anteriormente, dejando muchos refugios en las tierras altas durante los altos niveles del mar del Plio-Pleistoceno (Noss et al. 2015). Además, estas áreas de terreno alto, rodeadas de agua o, más tarde, por los numerosos valles fluviales que discurren por la NACP, fueron sitios clave para la especiación de taxones endémicos.

La heterogeneidad ambiental de la región también es mucho más alta de lo que se suele suponer, con nueve de los 12 principales órdenes mundiales de suelos y un pH del suelo que oscila entre 3 y 8.5 (Noss et al. 2015). Especialmente importante para la riqueza de especies de plantas es que la vegetación y el cambio florístico ocurren rápidamente a lo largo de sutiles gradientes de elevación. Los frecuentes incendios provocados históricamente por la mayor frecuencia de rayos en América del Norte, al norte de México, reducen la competencia y fomentan una gran riqueza de especies vegetales. Por lo tanto, las sabanas de pinos y otra vegetación pirogénica que domina la mayor parte de la NACP, especialmente la porción sureste más rica de la región, son ecosistemas antiguos mantenidos por procesos naturales, no creaciones de humanos con antorchas (Noss 2013). De hecho, los ecosistemas dependientes del fuego en la NACP tienen análogos que se remontan al Eoceno (Graham 1999). 

Finalmente, al mismo tiempo que Noss et al. (2015) estaban recopilando la información que documenta la NACP como un punto crítico mundial para las plantas y varios otros taxones, Mittermeier et al. (2015) mostró que uno de los principales puntos críticos mundiales para la riqueza y el endemismo de las especies de tortugas ocurre dentro de la parte sureste de la NACP. Los recuentos recientes de taxones endémicos entre varios grupos ahora demuestran de manera concluyente su importancia global (ver la tabla a continuación), y los estudios en curso de endemismo en otros grupos, incluidas hormigas, saltamontes y líquenes, también indican el estado de punto crítico para el NACP.

En el lado negativo de la ecuación del punto crítico, los análisis actuales indican que el 85.5% de la vegetación natural de la NACP ha sido muy alterada o convertida en cobertura terrestre antropogénica, con las mayores pérdidas entre pastizales, sabanas, bosques, marismas y claros (Noss et al. otros 2015). 

La población humana se está disparando en la mayor parte de la NACP, lo que combinado con el rápido aumento del nivel del mar y la pérdida de los corredores de dispersión históricos, coloca a la biodiversidad en esta región en alto riesgo. Las prioridades de conservación para estos puntos críticos recientemente reconocidos incluyen reducir el crecimiento de la población y la expansión urbana, identificar refugios climáticos y puntos críticos de biodiversidad a una escala más fina en toda la región, proteger estas áreas clave en nuevas reservas, mantener y restaurar los corredores de movimiento y restaurar o imitar las perturbaciones naturales ( especialmente fuego) y regímenes hidrológicos.

TABLA: Riqueza y endemismo de plantas vasculares nativas y vertebrados, incluidos taxones infraespecíficos y (En itálica) especies completas dentro de la Llanura Costera de América del Norte (Llanura Costera Geológica).
Endémica = 90% o más de la distribución ocurre dentro de la región.