Srey Bunang ha sido testigo de muchos cambios en su comunidad a lo largo de los años. Srey, un enérgico hombre de 68 años con una sonrisa astuta, nació y se crió en el pequeño pueblo de cultivo de arroz de Kea Sway en el distrito de Siem Pang, Camboya. Se fue de su hogar a Laos en 1970 para escapar de las fuerzas del partido político Jemeres Rojos que eventualmente trajo ejecuciones masivas y hambre al país, luego regresó a su pueblo natal en 1980 después de que los Jemeres Rojos fueran expulsados.

Cuando Srey era un niño, esta zona rural estaba densamente arbolada y rebosante de vida silvestre, como el ibis gigante (Thaumatibis gigantea), el cuprey parecido a una vaca (bosque sauveli), ciervo de Eld (Rucervus eldii)—hasta los tigres (Panthera tigris). Las plantas y los animales del bosque eran una fuente sostenible de nutrición, energía, medicina e ingresos para la población local.

Pero el número de víctimas del conflicto militar y los años de los Jemeres Rojos, seguidos de nuevos caminos, más gente y la agricultura industrial cercana, han hecho que el bosque y la vida silvestre sean cada vez más escasos. Aunque gran parte del área ahora es parte de un santuario de vida silvestre, los tigres y los koupreys se han ido, junto con franjas de hábitat que los sustentaban. El ibis gigante está categorizado como En Peligro Crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN junto con otras cuatro especies de aves en el área, y el ciervo de Eld está catalogado como En Peligro.

Srey y algunos de sus vecinos también informan que las temperaturas, las tormentas y las inundaciones en esta región de bosque seco tropical han ido en aumento en los últimos años, lo que afecta aún más sus medios de subsistencia.

Aumento de los ingresos y conservación de la biodiversidad

En un esfuerzo por mejorar su situación, Srey y algunos de sus vecinos han adoptado un nuevo enfoque para el cultivo de arroz, uno que genera un precio más alto por el arroz que producen, aumenta la productividad de su tierra y tiene el beneficio adicional de ser “ amigable con la vida silvestre.”

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Ibis gigante (Thaumatibis gigantea), Camboya.

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© Allan Michaud

Son participantes en el programa Ibis Rice que fue iniciado hace 10 años por la organización camboyana Sansom Mlup Prey (SMP) y la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, con el apoyo del Critical Ecosystem Partnership Fund y otros donantes. Con origen en las provincias de Siem Reap, Preah Vihear y Kampong Thom, el programa ha sido replicado en Siem Pang por BirdLife International.

Nombrado en honor al ibis gigante, que es el ave nacional de Camboya, el programa involucra a los agricultores locales para que utilicen métodos de agricultura orgánica, se comprometan a controlar la expansión de las tierras de cultivo y se abstengan de la caza furtiva y la tala. A cambio, obtienen semillas de arroz jazmín de alta calidad y un mayor acceso al mercado a través de la marca Ibis Rice orgánica y respetuosa con la vida silvestre. Como resultado, los agricultores participantes ganan más por su arroz y ven una mayor productividad.

Los pueblos participantes establecieron una Red de Comercialización de Pueblos, que es responsable de comprar arroz a los agricultores y asegurarse de que los agricultores hayan cumplido con sus compromisos ambientales.

El programa Ibis Rice ahora incluye 700 hogares, de los cuales compró 950 toneladas métricas de arroz después de la cosecha de 2018. Los agricultores recibieron un precio un 40 por ciento más alto que el precio de mercado del arroz convencional. En total, el programa protege 500,000 hectáreas de bosques y humedales.

Srey ha participado en el programa Ibis Rice durante dos años y dijo que está complacida con el aumento de ingresos que está recibiendo por su Ibis Rice y la mayor productividad de su tierra. Ella está utilizando algunos de esos fondos adicionales para cubrir los costos de atención médica de su familia, que incluye a su esposo, dos hijos y dos nietos. Sus vecinos Nary, una joven madre de dos hijos con otro en camino, y Chi Kon, de 68 años, también informaron estar contentos con el precio que obtienen por su arroz y el aumento de la productividad.

Eso no quiere decir que estén libres de quejas. A Srey no le gusta el sabor ni la textura del arroz, es muy diferente a lo que está acostumbrada. Y si bien ella apoya la protección de las aves silvestres, pueden ser una molestia cuando dañan los arrozales mientras cazan ranas. También hay problemas con las plagas de insectos, y Chi Kon sería más feliz si pudiera expandir sus campos y se le permitiera cazar aves silvestres que no están en peligro de extinción como alimento. Pero dicen que los beneficios superan estos problemas y recomiendan el programa a sus vecinos que no participan.

“La población local está comenzando a comprender el beneficio real que pueden obtener al respetar el estándar Ibis Rice”, dijo Keo Socheat, gerente del programa SMP. “En general, podemos ver que las familias participantes no despejaron nuevas tierras ilegalmente, cazaron animales salvajes ni usaron productos químicos en su producción de arroz”.

El crecimiento en la participación de los hogares se ha visto facilitado por la búsqueda de nuevos mercados internacionales que requieren la certificación orgánica y del USDA, según Nick Spencer, gerente comercial de SMP. “Ahora todos nuestros agricultores están certificados para exportar a Canadá, la UE y Singapur”, dijo.

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Aplicando las lecciones de su experiencia exitosa con Ibis Rice, SMP ha desarrollado recientemente un nuevo proyecto dirigido a los agricultores alrededor del lago Tonle Sap, particularmente en las áreas importantes para el floricán de Bengala (Hubaropsis bengalensis), otra especie de ave catalogada como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN. SMP es pionera en un nuevo estándar global de sostenibilidad para el arroz a través de la Plataforma de Arroz Sostenible, implementando el primer proyecto piloto de Camboya bajo el estándar. Sus esfuerzos han llevado al establecimiento de un capítulo nacional para la plataforma en Camboya que involucra la cooperación con Mars Foods y varios productores de arroz para cambiar la forma en que se cultiva el arroz en Tonle Sap.

“Estos programas [Ibis Rice y la Plataforma de Arroz Sostenible] juegan un papel muy importante, mejorando el sistema agrícola sostenible y los medios de subsistencia de las comunidades locales que viven dentro y alrededor de las áreas protegidas”, dijo Socheat. “Y las comunidades locales están participando activamente en la protección de especies en peligro de extinción y otros animales salvajes y hábitats”.

El impacto va mucho más allá de Camboya. Estos programas han aumentado la conciencia sobre la conservación de la vida silvestre y la protección de los bosques no solo a nivel local, dijo Socheat, sino también entre los consumidores de arroz y otras personas que ven promociones de los productos de arroz en todo el mundo.