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Desde el período de la independencia (1975-1980), una serie de factores han llevado a una escalada en la escala y la intensidad de las amenazas a la biodiversidad en el Hotspot de las Islas de Melanesia Oriental. Incluyen:
Deforestación
La cubierta forestal varía mucho a lo largo del hotspot, variando del 40 al 90 por ciento del área total de tierra en las islas altas. El valor económico de estos bosques para los países de las Islas de Melanesia Oriental es alto.
A pesar de la propiedad consuetudinaria de la tierra reconocida constitucionalmente, la industria maderera continúa ejerciendo una enorme influencia sobre los recursos naturales en todo el hotspot, a menudo aprovechando la capacidad limitada de las comunidades locales para defender sus intereses contra los empresarios externos.
Agricultura
La falta de tierras llanas cultivables para la agricultura de subsistencia y la agricultura artesanal ha obligado a los agricultores a cultivar en tierras altas y en laderas empinadas, que son más propensas a la erosión y los deslizamientos de tierra.
La agricultura en el hotspot se ha expandido a medida que las poblaciones humanas han crecido y los patrones de consumo han cambiado. Como la tierra cultivada no tiene un período de barbecho suficiente, se pierde la fertilidad del suelo y se limpian nuevas tierras. Esto da como resultado el deterioro de la fertilidad del suelo, la destrucción del hábitat y la eventual pérdida de la biodiversidad.
La agricultura comercial dentro del hotspot incluye plantaciones de palma aceitera, coco, caucho, café y azúcar, así como también ganadería. El aumento de la demanda de estos ha resultado en la eliminación de la vegetación original de grandes extensiones de tierra, lo que ha provocado la pérdida de la cubierta vegetal, la pérdida de biodiversidad y el aumento de la erosión.
Minería
Papúa Nueva Guinea actualmente ocupa un lugar destacado en el mundo en términos de producción de oro y cobre. También se han descubierto níquel, zinc, cobalto y cromita, con enormes depósitos de recursos minerales no desarrollados repartidos por todo el país, incluida la región de las islas. Aquí también se encuentran depósitos de petróleo y gas natural.
Las malas prácticas ambientales en la industria minera de Papua Nueva Guinea han resultado en una serie de problemas ambientales, incluida la descarga de metales pesados, cianuro y ácidos en ríos, arroyos y aguas costeras. Los impactos de la minería son problemas particulares para los ecosistemas de agua dulce, provocando colapsos en las poblaciones de peces y otra biodiversidad acuática, y provocando la muerte de la vegetación a lo largo de ríos y arroyos.
En las Islas Salomón, se han confirmado extensos depósitos de oro para el área Gold Ridge de Guadalcanal, y se han realizado prospecciones de oro en varias áreas de la Provincia Occidental.
Desarrollo costero
La expansión de los asentamientos costeros y el desarrollo del turismo suele ir acompañada de la pérdida de hábitat, en particular de manglares y otra vegetación costera. Junto con la tala y el establecimiento de plantaciones, estos desarrollos costeros aumentan el riesgo de sedimentación de los sistemas de arrecifes circundantes. La sedimentación mata los pólipos de coral y es capaz de alterar la estructura comunitaria de los arrecifes.
Sobreexplotación
Las presiones del crecimiento de la población y las expectativas materiales mejoradas han resultado en una sobreexplotación de los recursos, tanto terrestres como marinos, por parte de la población local.
La eliminación de manglares para la producción de combustible y el desarrollo costero está ocurriendo en muchos lugares del hotspot a un ritmo más rápido que la regeneración. La recolección de grandes cantidades de recursos naturales también es común en el contexto de ciertas prácticas culturales o festivales, como la recolección de huevos de aves marinas durante los festivales del ñame.
Especies invasoras
Los ecosistemas insulares son particularmente vulnerables a los efectos de las especies exóticas invasoras. En las Islas de Melanesia Oriental, las especies invasoras se están extendiendo cada vez más, especialmente los cerdos, los gatos domésticos salvajes, las ratas y las pequeñas hormigas rojas de fuego, que han alcanzado niveles de plaga en muchas de las islas.
El cambio climático y el aumento del nivel del mar
Se predice que el cambio climático tendrá impactos significativos en los ecosistemas marinos, terrestres y de agua dulce en el hotspot.
En respuesta al aumento del nivel del mar, los manglares pueden migrar hacia la tierra y, donde la migración no es posible, las especies de manglares y el área del ecosistema disminuirán o se perderán.
Con los cambios en los patrones de precipitación y temperatura que se prevé que ocurran, los bosques se volverán más susceptibles a las especies invasoras y al fuego, lo que dará como resultado amplios cambios en los ecosistemas, la pérdida de los servicios de los ecosistemas y la pérdida del hábitat para ciertas especies.
Se espera que los ecosistemas de arrecifes de coral se vean muy amenazados por los impactos acumulativos de la acidificación de los océanos, el aumento de la temperatura del mar, el aumento del nivel del mar y el aumento de la actividad de tormentas que se prevé experimenten en un futuro próximo.
Lea más sobre estas y otras amenazas en nuestro perfil del ecosistema (PDF-3.9).